El sistema endocrino es un sistema de comunicación y control del cuerpo humano que se encarga de producir y secretar hormonas en el organismo. Las hormonas son mensajeros químicos que viajan a través del torrente sanguíneo y actúan en diferentes órganos y tejidos del cuerpo para regular y coordinar una variedad de funciones fisiológicas, incluyendo el crecimiento y desarrollo, el metabolismo, la respuesta al estrés, la reproducción y el equilibrio de fluidos y electrolitos.
Está compuesto por varias glándulas endocrinas, incluyendo la glándula pituitaria, la glándula tiroides, la glándula paratiroides, la glándula suprarrenal, el páncreas y los ovarios o testículos. Cada una de estas glándulas produce y secreta diferentes hormonas que tienen efectos específicos en el cuerpo.
El sistema endocrino trabaja en conjunto con otros sistemas del cuerpo, como el sistema nervioso, para coordinar y regular las funciones corporales y mantener la homeostasis. Los desequilibrios hormonales pueden causar una variedad de problemas de salud y enfermedades, incluyendo diabetes, hipertiroidismo, hipotiroidismo y trastornos de la reproducción.
Función de las hormonas
Las hormonas son moléculas orgánicas que actúan como mensajeros químicos en el cuerpo. Regulan las funciones internas del metabolismo, el crecimiento, el desarrollo sexual y la reproducción. Las hormonas se producen en las glándulas endocrinas y se unen a las células objetivo
Las principales glándulas del sistema endocrino son el hipotálamo, la hipófisis, la tiroides, las paratiroides, las glándulas suprarrenales, el cuerpo pineal y los órganos reproductores (ovarios y testículos). El páncreas también es parte de este sistema; tiene un papel en la producción de hormonas y también en la digestión.
Las hormonas controlan una gran cantidad de funciones fisiológicas (metabolismo, reacciones de alerta, homeostasis, crecimiento, reproducción, dolor, etc.), pero también están muy involucradas en la conducta.
Las glándulas pueden ser los dos tipos siguientes:
- Glándulas exocrinas, que segregan sus productos mediante conductos (glándulas digestivas, sudoríparas, mamarias).
- Glándulas endocrinas, que segregan las hormonas en la sangre y llegan a actuar sobre órganos o tejidos diana.
Hipotálamo y hormonas hipofisarias
El hipotálamo es una región del cerebro que forma parte del prosencéfalo y se encuentra debajo del tálamo. El hipotálamo produce diferentes hormonas y regula funciones vitales como el estado de ánimo, la temperatura corporal, el sueño, el hambre y la sed23. El hipotálamo también se relaciona con la regulación de las emociones y los estados fisiológicos.
Una de las principales funciones del hipotálamo es la de controlar el sistema endocrino, y lo hace por medio de células neurosecretoras, que son neuronas especializadas que en lugar de secretar un neurotransmisor liberan una hormona en el torrente circulatorio.
El hipotálamo vincula los sistemas nervioso y endocrino a través de la glándula pituitaria. Su función es secretar hormonas liberadoras e inhibir hormonas que estimulan o inhiben (como su nombre lo indica) la producción de hormonas en la adenohipófisis. Los clústeres neuronales especializados llamados células neurosecretoras en el hipotálamo producen las hormonas Hormona antidiurética (ADH) y Oxitocina (OXT) y los transportan a la hipófisis, donde se almacenan para su posterior liberación.
La hipófisis está situada en la base del encéfalo, unida al hipotálamo mediante un tallo (la eminencia media), y consta de dos partes muy diferenciadas, las cuales funcionan de manera independiente y tienen orígenes embriológicos diferentes:
- Hipófisis posterior o neurohipófisis, considerada como una extensión del hipotálamo. Almacena y libera dos hormonas sintetizadas por el hipotálamo.
- Hipófisis anterior o adenohipófisis, no tiene ninguna conexión nerviosa y actúa como una glándula real. Secreta hormonas que van a glándulas endocrinas o tejidos.
El control que el hipotálamo ejerce sobre la hipófisis se lleva a cabo de las dos maneras:
- Directamente, sintetizando hormonas (oxitocina y vasopresina) que viajan por axones de células hipotalámicas a la neurohipófisis. Desde allí se liberan a la circulación general.
- Indirectamente, sintetizando hormonas (factores de liberación) que son segregadas en el vaso portal de la eminencia media y se llevan a la adenohipófisis. Estas hormonas estimulan o inhiben la actividad secretora de las células de la hipófisis anterior.
Así, pues, el hipotálamo se comunica por vía neural con la hipófisis posterior, y por vía sanguínea con la hipófisis anterior.
Glándula pituitaria
La glándula pituitaria o hipófisis es una glándula endocrina que se encuentra en el encéfalo. La glándula pituitaria segrega hormonas que regulan la homeostasis y el crecimiento, así como la función de otras glándulas endocrinas. La glándula pituitaria también se comunica con el hipotálamo mediante impulsos nerviosos. Un mal funcionamiento de la glándula pituitaria puede causar síntomas como cansancio, mareos, infertilidad o secreción láctea.
Unida al hipotálamo, es un cuerpo de color gris rojizo del tamaño de un guisante que almacena hormonas del hipotálamo y las libera al torrente sanguíneo. La pituitaria se divide en un lóbulo anterior y un lóbulo posterior, cada uno de los cuales tiene funciones distintas.
Las hormonas producidas por la glándula pituitaria anterior afectan la función adrenocortical, el desarrollo sexual, el crecimiento, la pigmentación de la piel y la función tiroidea. Si la parte anterior de la hipófisis no funciona correctamente, se produce un crecimiento retardado y una función disminuida de todas las demás glándulas controladas por esta parte de la glándula pituitaria, excepto las glándulas paratiroides. Cuando se produce la función hipofisaria anómala, hay un exceso de crecimiento o la acromegalia.
La glándula pituitaria posterior es la parte posterior de la hipófisis. Secreta la hormona antidiurética (ADH) que afecta la retención de agua en el cuerpo y la oxitoxina, lo que facilita la unión y las contracciones uterinas. La falta de ADH causa diabetes insípida, lo que conduce a un exceso de orina y posiblemente a deshidratación.
Neurohipófisis
La neurohipófisis es la parte posterior de la glándula pituitaria. La neurohipófisis no produce hormonas, sino que almacena y libera dos hormonas que se sintetizan en el hipotálamo: la oxitocina y la vasopresina.
- Oxitocina: estimula la secreción de leche por las mamas durante la lactancia. Promueve las contracciones uterinas en el momento de la fertilización y el parto.
- Vasopresina u hormona antidiurética (ADH): Provoca la reabsorción de agua en los riñones, por lo tanto, disminuir la producción de orina. Contribuye a la homeostasis: regular el volumen sanguíneo, el el equilibrio de los líquidos y la presión arterial.
La vasopresina y la oxitocina son péptidos que se sintetizan como prohormonas en los somas de las neuronas magnocelulares y son transportadas en vesículas a lo largo de los axones hasta la neurohipófisis. En este trayecto es cuando se forman las hormonas oxitocina y vasopresina propiamente dichas.
Una patología asociada a la neurohipófisis es la diabetes insípida, que se caracteriza por una excesiva producción de orina debido a una deficiencia de vasopresina
Adenohipófisis: sistema portal hipotálamo hipofisario
La adenohipófisis es la parte anterior de la glándula pituitaria. La adenohipófisis produce y libera siete hormonas principales que controlan la actividad de otras glándulas endocrinas. Estas hormonas son: la hormona del crecimiento, la prolactina, la corticotropina, la hormona foliculoestimulante, la hormona luteinizante, la tirotropina y la lipotropina. La adenohipófisis está regulada por el hipotálamo, que le envía señales mediante neuropéptidos hipofisotróficos.
Las hormonas del hipotálamo son generalmente péptidos pequeños y reciben el nombre de factores liberadores u hormonas liberadoras, y factores inhibidores u hormonas inhibidoras, según si actúan estimulando o inhibiendo la secreción hormonal de la hipófisis anterior.
Las hormonas adenohipofisarias actúan sobre otras glándulas del cuerpo, y estimulan la liberación de hormonas en la sangre. Algunas de estas glándulas son las glándulas suprarrenales, la tiroides, las gónadas, las glándulas mamarias.
¿Cuáles son las hormonas segregadas por la hipófisis anterior?
De las hormonas segregadas por la adenohipófisis, cuatro son hormonas trópicas, es decir, que tienen como diana otra glándula sobre la que actúan para regular su producción hormonal. Estas son las siguientes:
- Hormona adrenocorticotrópica o corticotropina (ACTH). La sigla con que se conocen habitualmente las hormonas corresponde a su denominación en inglés (ACTH, adrenocorticotrópica hormona).
- Hormona estimulante de la tiroides (TSH) o tirotropina. Incluyen la hormona foliculoestimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH)
Aparte de estas hormonas trópicas, la adenohipófisis también secreta:
- Prolactina
- Hormona del crecimiento (GH) o somatotropina
Teniendo en cuenta el órgano diana de las hormonas hipofisarias, podemos distinguir diferentes ejes hormonales:
- Eje hipotálamo-hipofisario corticoadrenal
- Eje hipotálamo-hipofisario tiroideo
- Eje hipotálamo-hipofisario gonadal
- Eje de la prolactina
- Eje de la hormona de crecimiento
Ejes del sistema portal hipotálamo hipofisario
El sistema portal hipotálamo hipofisario es el conjunto de vasos sanguíneos que conectan el hipotálamo con la adenohipófisis. Este sistema permite que el hipotálamo envíe señales químicas a la adenohipófisis para regular la producción y liberación de las hormonas tróficas1. Estas hormonas tróficas actúan sobre otras glándulas endocrinas, formando los ejes del sistema portal hipotálamo hipofisario. Algunos ejemplos de estos ejes son: el eje hipotálamo-hipofisario-tiroideo, que controla la función de la glándula tiroides; el eje hipotálamo-hipofisario-gonadal, que regula la función reproductiva; y el eje hipotálamo-hipofisario-adrenal, que modula la respuesta al estrés.
El control principal de este eje la ejerce la hormona ACTH de la hipófisis anterior; cuando la ACTH llega a la glándula adrenal se produce la liberación de hormonas. La secreción de ACTH está controlada por la hormona hipotalámica CRH y también por el nivel de hormonas adrenocortical (o corticosuprarrenales) en sangre. Si disminuye el nivel de hormonas adrenocortical, se produce la secreción de CRH y ACTH.
Hormonas de la médula adrenal
La médula adrenal es la parte interna de la glándula adrenal. La médula adrenal produce dos hormonas: la adrenalina y la noradrenalina. Estas hormonas son catecolaminas que se derivan del aminoácido tirosina1. La adrenalina y la noradrenalina se liberan en respuesta al estrés o al estímulo del sistema nervioso simpático. Estas hormonas aumentan el ritmo cardíaco, la presión arterial, el flujo sanguíneo a los músculos y el nivel de glucosa en sangre.
- Bradford, H.F. (1988). Fundamentos de neuroquímica. Barcelona: Labor.
- Carlson, N.R. (1999). Fisiología de la conducta. Barcelona: Ariel Psicología.
- Guyton, A.C. (1994) Anatomía y fisiología del sistema nervioso. Neurociencia básica. Madrid: Editorial Médica Panamericana.
- Kandel, E.R.; Shwartz, J.H. y Jessell, T.M. (eds) (1997) Neurociencia y Conducta. Madrid: Prentice Hall.
- Martin, J.H. (1998) Neuroanatomía. Madrid: Prentice Hall.
- Nolte, J. (1994) El cerebro humano: introducción a la anatomía funcional. Madrid: Mosby-Doyma.
