La potenciación a largo plazo, es la habilidad de poder recordar toda la información que adquirimos y expandir los espacios de guardado en la mente.
¿Alguna vez has pensado cómo hace tu cerebro para almacenar información? Nuestra mente es como una memoria de amplia capacidad para guardar diferentes tipos de conocimiento, las cuales adquirimos a través de la experiencia y la práctica, pero nada de esto sería posible sin la potenciación a largo plazo. Es decir, nuestra habilidad de recordar por mucho tiempo.
¿Cuánta información puedes recordar ahora mismo? ¿Consideras que tienes buena memoria? ¿Cuántos recuerdos puedes traer de tu pasado al presente? Si alguna vez te hiciste estas preguntas, te invitamos a quedarte en este artículo donde hablaremos de la LTP y cómo nos beneficia.
¿Qué es la potenciación a largo plazo?
La potenciación a largo plazo o LTP (siglas en inglés) es un proceso natural que ocurre en nuestro cerebro cuando adquirimos un nuevo conocimiento. Su finalidad es guardar dicha información a largo plazo y que podamos utilizarla en cualquier momento que deseemos, mediante el recuerdo. Este proceso neurofisiológico implica el fortalecimiento duradero de las conexiones sinápticas entre dos neuronas como resultado de su activación repetida o simultánea.
En este proceso, las neuronas trabajan a toda su capacidad a través de las sinapsis neuronales haciendo que se fortalezcan y expandan su conexión entre sí, para que puedan mantenerse despiertas o vivas en el futuro.
¿Cómo funciona la potenciación a largo plazo?
Como ya mencionamos, el secreto detrás de la potenciación a largo plazo, son las sinapsis, unas conexiones pequeñas entre las neuronas, donde se transmiten mensajes químicos. En cierta manera, podemos decir, que es la forma en la que las neuronas “hablan” entre ellas.
Esto ocurre cuando aprendemos algo nuevo, ya que hace que las sinapsis se activen y con ello, se estimulan las conexiones neuronales para almacenar la información recabada. De modo que, podemos ver nuestra mente como un palacio, en el cual se van añadiendo más y más habitaciones cuando las neuronas se fortalecen.
Mecanismos moleculares de la LTP
¿Qué es lo que ocurre en nuestro cerebro, para qué sé de la potenciación a largo plazo? Es todo un mecanismo a nivel molecular que debe ser preciso.
- Receptor NMDA (de N-metil-D-aspartato): Cuando este receptor se activa, deja libre la entrada de iones de calcio hacia el interior de la neurona, lo que conduce al cambio en la sinapsis a largo plazo.
- Kinasa dependiente de la calmodulina (CaMKII): Esta es una enzima que se despierta con la entrada de calcio, para hacer una fosforilación de diversas proteínas y contribuir a la LTP.
- Expresión génica: El uso de la LTP, implica diferentes cambios en la expresión de genes neuronales, por lo que se necesitan nuevas proteínas para seguir generando sinapsis.
Factores que influyen en la potenciación a largo plazo
Aunque este es un proceso que se puede dar de forma natural en nuestro cerebro, es cierto que, mientras más conocimientos tengamos, más podemos utilizar la LTP. Hay que pensar en esta como un músculo que, mientras más lo trabajamos, más formado, fuerte y duradero se vuelve, por lo que debemos tener en cuenta los factores que pueden influir.
- Estímulos intensos que nos hagan tener una respuesta emocional fuerte y significativa. Es decir, que su impacto queda grabado en el tiempo.
- Mientras más información acumulemos, a través de conocimientos nuevos, prácticas y experiencias, más fuerte es la LTP.
- Prestar atención de forma constante y detallar las cosas de forma consciente.
- Tener un buen descanso a la hora de dormir, beneficia la salud de las conexiones neuronales. Además, durante el sueño es cuando se estabilizan los recuerdos.
Importancia del estudio y el uso de la LTP
La potenciación a largo plazo es importante, no solo como un recurso para ampliar nuestra memoria, sino como una forma de explicar y prevenir diferentes tipos de alteraciones mentales.
1. Plasticidad neuronal
La LTP es una forma de plasticidad neuronal, debido a que el cerebro cambia y se adapta a las nuevas circunstancias generadas con cada experiencia aprendida, lo que permite que éste mantenga su juventud por más tiempo.
Sin embargo, cuando ocurre alguna disfunción en la potenciación a largo plazo y se pierde la plasticidad sináptica, y se pueden originar trastornos neurológicos y enfermedades degenerativas como la esquizofrenia o el Alzheimer.
2. Aprendizaje asociativo
La asociación de estímulos externos con los estímulos químicos en el cerebro da paso al aprendizaje, muy parecido al condicionamiento clásico. Esto explica el porqué es necesario adquirir más conocimientos con el paso del tiempo, para mantener activos los neurotransmisores.
3. Memoria a largo plazo
Cuando aprendemos y experimentamos, creamos recuerdos, y la LTP es la base en la cual se forman los recuerdos a largo plazo, desde los eventos que vivimos, hasta las habilidades que adquirimos. Esto nos permite ser independientes, pero también nos ayuda a combatir o retrasar enfermedades degenerativas.
4. Sueño e integración de recuerdos
Dormir no solo tiene la función de reparar nuestra energía a través del descanso, sino que también nos hace soñar para integrar información en nuestros recuerdos. Este proceso se lleva a cabo a través de la fase REM, donde guardamos recuerdos declarativos (eventos) y en el sueño de ondas lentas, donde guardamos recuerdos procedimentales (habilidades).
De esta forma, es como podemos resguardar la información que adquirimos en el día, con la finalidad de utilizarlos al momento de necesitarlos. Es decir, transformar la memoria a corto plazo en memoria a largo plazo.
5. Depresión a largo plazo (LTD)
Este es otro tipo de plasticidad sináptica, en la cual ocurre un debilitamiento permanente de las conexiones sinápticas, por lo que es lo opuesto a la LTP, lo que quiere decir que su función es eliminar información vieja o irrelevante, mediante el olvido, siendo esto un paso importante para seguir almacenando información nueva y evitar que la sinapsis se sobrecargue al llegar a su máximo.
6. Estrés y déficit cognitivo
El estrés es sumamente perjudicial para la plasticidad sináptica, ya que la liberación de cortisol inhibe los mecanismos moleculares de la LTP, lo que nos puede llevar a desarrollar pérdida de memoria, dificultad de aprendizaje, problemas para recordar información y promover un envejecimiento temprano del cerebro.
7. Envejecimiento cerebral
Nuestro cerebro tiene fecha de caducidad, siendo este un proceso natural humano, por lo que, al pasar el tiempo se pierden neuronas y, por ende, el proceso de sinapsis. Esta es la razón por la que, a los adultos se les dificulta aprender cosas nuevas o recordar memorias y habilidades.
El estudio de la potenciación a largo plazo puede ser la clave para nuevos tratamientos contra las enfermedades neurodegenerativas, la reparación de conexiones sinápticas dañadas y mejores formas de aprendizaje.
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