La neuropsicología del envejecimiento es un campo que se centra en estudiar cómo los cambios en el cerebro asociados con la edad influyen en las funciones cognitivas, emocionales y conductuales de las personas mayores.
A medida que la esperanza de vida continúa aumentando a nivel mundial, es fundamental entender cómo el envejecimiento afecta la salud cerebral y el bienestar general de los adultos mayores.
Este artículo de Psicoactiva explora los últimos hallazgos en la neuropsicología del envejecimiento, ofreciendo una visión integral de los cambios cognitivos comunes, las posibles patologías neurodegenerativas, y las estrategias para promover un envejecimiento cerebral saludable.
Cambios cognitivos normales en el envejecimiento
Veamos primero, desde la neuropsicología del envejecimiento, los cambios cognitivos normales con la edad, asociados al crecimiento normal.
Deterioro cognitivo relacionado con la edad
El envejecimiento normal se asocia con cambios cognitivos sutiles que pueden afectar la memoria, la atención, la velocidad de procesamiento y la función ejecutiva.
Estos cambios no necesariamente indican una enfermedad neurodegenerativa, sino que son parte del proceso de envejecimiento natural del cerebro. Investigaciones recientes sugieren que la disminución en la plasticidad neuronal y la reducción en la conectividad sináptica pueden ser factores contribuyentes.
- Memoria: La memoria episódica, que trabaja en la capacidad de recordar eventos específicos, es una de las funciones cognitivas que más se deteriora con la edad. Por el contrario, la memoria semántica, relacionada con el conocimiento general, tiende a mantenerse relativamente intacta.
- Atención y función ejecutiva: La capacidad para mantener la atención y realizar múltiples tareas también puede verse afectada en la vejez. Los adultos mayores pueden experimentar dificultades con la atención dividida y la flexibilidad cognitiva, aspectos fundamentales de la función ejecutiva.
Neuroanatomía del envejecimiento
El envejecimiento cerebral implica cambios estructurales y funcionales, como la reducción del volumen cerebral y la disminución de la materia gris y blanca, ya que estudios de neuroimagen han mostrado que el lóbulo frontal y el hipocampo son especialmente vulnerables a estos cambios, lo que podría explicar la disminución de la memoria y el control ejecutivo observada en los adultos mayores.
Patologías neurodegenerativas asociadas al envejecimiento
Uno de los principales focos de la neuropsicología del envejecimiento es la investigación de las demencias, como la enfermedad de Alzheimer, que representa la forma más común de demencia.
La enfermedad de Alzheimer por ejemplo, se manifiesta debido a la acumulación de dos tipos de proteínas en el cerebro: las placas beta-amiloides y los ovillos neurofibrilares de tau. Estas acumulaciones interrumpen el funcionamiento normal de las neuronas, llevando a una degeneración progresiva del tejido cerebral y a una pérdida severa de la memoria. Entre los factores que pueden incrementar el riesgo de desarrollar esta enfermedad están ciertas predisposiciones genéticas, como la presencia del alelo APOE ε4, y aspectos del estilo de vida, como la falta de actividad física y estimulación mental.
Detectar la enfermedad de manera temprana ayuda a gestionar adecuadamente sus efectos. Los primeros signos de alerta de la enfermedad que se pueden observar son problemas con la memoria reciente, confusión sobre el tiempo y el espacio, y cambios notorios en el comportamiento y la personalidad del individuo.
Estrategias para promover un envejecimiento cerebral saludable
Veamos a continuación algunas de las mejores estrategias para promover un envejecimiento cerebral saludable según la neuropsicología del envejecimiento.
- Estimulación cognitiva y actividad física: Numerosos estudios han demostrado que la estimulación cognitiva y la actividad física regular pueden tener efectos protectores contra el deterioro cognitivo. La neuropsicología del envejecimiento sugiere que el aprendizaje continuo y la participación en actividades mentalmente como la lectura, los juegos de estrategia y el aprendizaje de nuevos idiomas, pueden mejorar la plasticidad cerebral y retrasar el inicio del deterioro cognitivo.
- Dieta y salud cerebral: Se ha demostrado que la dieta mediterránea, rica en frutas, verduras, pescado y grasas saludables, puede reducir el riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Esta dieta es rica en antioxidantes y ácidos grasos omega-3, que se ha encontrado que protegen contra la neurodegeneración.
- Evaluación neuropsicológica en adultos mayores: La evaluación neuropsicológica permite diferenciar entre el envejecimiento normal, el DCL y las demencias. Estas evaluaciones utilizan una variedad de pruebas cognitivas para medir la memoria, la atención, el lenguaje y la función ejecutiva, proporcionando un perfil cognitivo detallado que puede informar el diagnóstico y el tratamiento. También puede identificar fortalezas cognitivas y áreas de debilidad, ayudando a los profesionales de la salud a desarrollar estrategias de intervención personalizadas para mejorar la calidad de vida de los pacientes.
- Intervenciones psicosociales: Las intervenciones psicosociales, como la terapia de reminiscencia y la terapia de estimulación cognitiva, han demostrado ser efectivas para mejorar la función cognitiva y el bienestar emocional en adultos mayores. Según un estudio de Spector et al. (2003), la terapia de estimulación cognitiva mejoró significativamente la cognición y la calidad de vida en personas con demencia leve a moderada.
- Cabeza, R., Nyberg, L., & Park, D. C. (Eds.). (2018). Cognitive neuroscience of aging: Linking cognitive and cerebral aging. Oxford University Press. https://bit.ly/47jTI5E
- Fjell, A. M., Walhovd, K. B., Fennema-Notestine, C., McEvoy, L. K., Hagler, D. J., Holland, D., … & Dale, A. M. (2014). Brain atrophy in healthy aging is related to CSF levels of Aβ1-42. Cerebral Cortex, 20(8), 2069-2079. https://doi.org/10.1093/cercor/bhp279
- Nyberg, L., & Pudas, S. (2019). Successful memory aging. Annual Review of Psychology, 70, 219-243. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-010418-103052
- Petersen, R. C., Lopez, O., Armstrong, M. J., Getchius, T. S., Ganguli, M., Gloss, D., … & Dunaevsky, A. (2018). Practice guideline update summary: Mild cognitive impairment. Neurology, 90(3), 126-135. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5772157/
- Reijnders, J., van Heugten, C., & van Boxtel, M. (2013). Cognitive interventions in healthy older adults and people with mild cognitive impairment: A systematic review. Ageing Research Reviews, 12(1), 263-275. https://doi.org/10.1016/j.arr.2012.07.003
- Salthouse, T. A. (2019). Trajectories of normal cognitive aging. Psychology and Aging, 34(1), 17-24. https://doi.org/10.1037/pag0000288
