Muchos se preguntan si, a medida que pasa el tiempo, las capacidades cognitivas llegan a un punto en el que detienen su desarrollo. K. W. Schaie dedicó gran parte de su vida a responder estas inquietudes y a estudiar el desarrollo cognitivo del ciclo vital y su relación con las metas motivacionales a lo largo de la vida.
Parece existir una relación entre el desarrollo de las capacidades cognitivas e intelectuales y el significado que las personas otorgan a sus vidas, según plantea Schaie. Sin ambargo, no para todas las personas el desarrollo será igual, pues, hay factores del entorno, así como la motivación personal, que influyen.
K. W. Schaie y sus estudios
W. Schaie fue un gerontólogo y psicólogo social estadounidense que alcanzó popularidad con el Estudio Longitudinal de Seattle, en 19556, cuando observó el envejecimiento y la cognición tras estudiar sujetos desde el nacimiento y durante el curso de la vida.
En su estudio sobre el desarrollo intelectual adulto, Schaie evaluó las capacidades mentales en más de 5. 000 adultos, haciéndoles un seguimiento durante 35 años a muchos de ellos. De este modo, pudo analizar los patrones en los cambios de edad y diseñar intervenciones para remediar los efectos del envejecimiento cognitivo. Este estudio, así como otros, le hizo ganar muchos premios y reconocimientos, incluyendo el Premio Kleemeier, de la Sociedad Gerontológica de América, el Premio a las Contribuciones Científicas Distinguidas, de la Asociación Americana de Psicología, y el Premio a la Carrera de por vida de la Fundación de Investigación Mensa.
Schaie se interesó por investigar el curso de la vida de la inteligencia en la etapa adulta, el comportamiento cognitivo en la mediana edad y las estructuras cerebrales en la vejez. También hizo grandes aportes en el área de la detección temprana de la demencia. Además de estos estudios, Schaie también fue reconocido por su contribución con la Prueba de rigidez conductual y la Prueba Schaie-Thurstone, para examinar las habilidades mentales en la población adulta.
Las investigaciones de Schaie han influido en las políticas públicas, llegando a introducir cambios como el aumento de la edad de jubilación de 65 a 70 años, lo cual dio a la oportunidad a muchas personas de continuar trabajando entre los 60 y 70 años.
La propuesta del desarrollo cognitivo del ciclo vital de Schaie ha supuesto un desafío para las anteriores teorías sobre el de las facultades cognitivas.
De hecho, Schaie planteó en una investigación que, a pesar de los hallazgos empíricos sobre las diferencias de edad, las cuales sugieren disminuciones lineales para muchas funciones cognitivas, “es difícil reproducir patrones de disminución lineal a nivel individual” debido a que parece haber “muchos patrones de envejecimiento diferentes de los cuales el declive lineal puede ser solo un fenómeno escasamente representado”.
Para Schaie, son más comunes los patrones escalonados que reflejan el declive que se experimenta como respuesta a un evento desfavorable, como problemas a nivel fisiológico o la pérdida de un cónyuge.
Estas observaciones llevaron a Schaie a sostener que hay “un porcentaje significativo de individuos que se mantendrá estable durante un período de 7 años, incluso en edades avanzadas, y que un pequeño porcentaje incluso mostrará un aumento significativo en los niveles de rendimiento”.
Desarrollo cognitivo del ciclo vital y las 7 etapas
Schaie propuso siete etapas que surgen en varias fases de la vida y están relacionadas con las motivaciones. Dichas etapas van desde la adquisición de la información hasta la integración del conocimiento y el significado o propósito.
Las siete etapas propuestas por Schaie para explicar el desarrollo cognitivo del ciclo vital son las siguientes:
- Etapa adquisitiva: durante la niñez y adolescencia. En este se adquiere información con el fin de participar en la sociedad.
- Etapa de logro: desde los 19 o 21 años hasta los 30 o 31 años. Son adultos tempranos que se valen del conocimiento para alcanzar sus metas, tal como una carrera.
- Etapa de responsabilidad: desde los 39 años hasta los 61. Estas son las personas de edad media, quienes se abocan a resolver sus problemas, tanto personales como a nivel familiar.
- Etapa ejecutiva: desde los 30 o 40 a la edad media. Se podría superponer con las etapas de logro y responsabilidad. Los individuos son responsables en su vinculación con sistemas sociales, como los negocios, organizaciones, movimientos sociales u otros.
- Etapa de reorganización: comprende el fin de la edad media al inicio de la adultez tardía. Quienes se jubilan tienden a reorganizar su vida, recurriendo a causas con significado que tomen el lugar del trabajo por el cual recibían remuneración económica.
- Etapa reintegrativa: o adultez tardía. Sobrevienen los cambios biológicos y cognoscitivos. Las personas se vuelven más selectivas en cuanto a las tareas en las que invierten sus esfuerzos.
- Etapa de la creación del legado: o vejez avanzada. Coincide casi con el final de la vida. Ocurre cuando algunas personas dejan instrucciones respecto a la disposición de sus bienes o hacen preparativos funerarios. También hay quienes escriben su historia de vida para legarlo a otros seres queridos.
Las edades señaladas son un aproximado, ya que el tránsito por ellas depende de la situación de cada individuo. Estas etapas no son excluyentes entre ellas. Cada una implica el ejercicio de competencias cognitivas a nivel social.
De acuerdo con esta teoría de Schaie, sobre el desarrollo cognitivo del ciclo vital, si las pruebas psicométricas tradicionales miden la inteligencia considerando las mismas tareas para cada período de la vida, entonces no son las más apropiadas. Por ello, Schaie se enfocó en otro tipo de pruebas en las que se indica la competencia con la que se enfrentan los diferentes retos en la vida.
Bibliografía
- Schaie KW. Envejecimiento cognitivo. En: Comité Directivo del Consejo Nacional de Investigación (EE. UU.) para el Taller sobre Tecnología para el Envejecimiento Adaptativo; Pew RW, Van Hemel SB, editores. Tecnología para el Envejecimiento Adaptativo. Washington (DC): Prensa de las Academias Nacionales (EE. UU.); 2004. 2. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK97340/
- Schaie, K. W. (1996). Intellectual development in adulthood. Handbook of the psychology of aging, 4, 266-286.
- Schaie K. W. (1994). The course of adult intellectual development. The American psychologist, 49(4), 304–313. https://psycnet.apa.org/doiLanding?doi=10.1037%2F0003-066X.49.4.304
