La consolidación de la psicología del desarrollo se produce entre los años de establecimiento del conductismo y los del declive del psicoanálisis (1913-1950). La evolución de la disciplina no es ajena a la propia evolución de la ciencia en psicología. Los enfoques del desarrollo de los años 50 ya se harían bajo una notable influencia de la Psicología Cognitiva.
La consolidación de la psicología del desarrollo (1913-1950)
En esta etapa, comienzan a utilizarse denominaciones como «psicología del desarrollo» y «psicología evolutiva». Básicamente, se referían al niño y al adolescente, pero ponían de manifiesto una nueva forma de entender la disciplina en la que lo importante pasaba a ser el estudio del cambio evolutivo. Es decir, el estudio del proceso de desarrollo.
La infancia y la adolescencia pasan a ser consideradas como etapas necesarias en el desarrollo del ser humano, con valor en sí mismas, y cuyo conocimiento es necesario para entender la forma de actuar del ser adulto.
La consolidación de la Psicología del Desarrollo trajo consigo varias consecuencias importantes
- En primer lugar, se formulan teorías encaminadas a explicar los cambios que se producen en el desarrollo del ser humano. Esto es, los cambios capaces de explicar por qué el individuo muestra una forma de comportamiento y actúa de forma determinada en un momento de su vida
- En segundo lugar, se comienza el estudio de los diferentes períodos del desarrollo; es decir, el estudio de la infancia, de la niñez, de la adolescencia, etc
- En tercer lugar, se estudian los diferentes procesos del desarrollo; es decir, el estudio del desarrollo físico, psicomotor, cognitivo, social, moral, etc
A partir de ese momento, los cursos que sigue la psicología del desarrollo en Europa y en los EE.UU. son sensiblemente diferentes. Mientras los psicólogos estadounidenses buscan normas evolutivas que describan el desarrollo medio de los niños, sin interés por la interpretación.
Por contra, en Europa, se asiste a un auge de la disciplina, no sólo de la investigación empírica, sino también de la interpretación y la elaboración teórica.
Teorías y autores más relevantes que contribuyeron a la consolidación de la Psicología del Desarrollo
A continuación se describen las aportaciones de algunos autores importantes junto con sus teorías, tanto en Europa como en EE.UU.
1. La teoría psicoanalítica de Freud
Uno de los autores del siglo XX que más han influido en la psicología y en otros ámbitos de la cultura occidental es Sigmund Freud (1856-1939).
Su planteamiento parte de que los seres humanos constantemente buscan la gratificación de distintos instintos innatos agresivos y sexuales. Freud creía que el propósito de la socialización era redirigir los impulsos socialmente indeseables de los niños hacia patrones aceptables de conducta.
Entendía que los niños eran «moldeados» por los elementos más poderosos de la sociedad, y consideraba que el niño pequeño era una entidad relativamente pasiva en este proceso de «socialización».
Por otro lado, la perspectiva psicoanalítica asume que los niños atraviesan por una serie de etapas en las que deben afrontar conflictos entre los impulsos biológicos y las expectativas sociales. La forma en que se resuelven estos conflictos determina su ajuste psicológico futuro.
Otra idea propia del psicoanálisis que influyó en la psicología del desarrollo tiene que ver con la gran importancia que se concede a las primeras experiencias infantiles, que según Freud son fundamentales en el desarrollo posterior de la persona.
2. El conductismo y su indirecto papel en la consolidación de la psicología del desarrollo
El periodo que comienza en 1913 coincide con un gran interés en las teorías del aprendizaje basadas en el trabajo del fisiólogo ruso Ivan Pavlov. Los estudios de Pavlov sobre el aprendizaje en perros establecieron que algunos tipos de aprendizaje tienen lugar mediante la asociación de estímulos y respuestas.
Por ejemplo, los perros aprenden a salivar ante una señal que anticipe la comida (p.ej., la visión del cuidador o una campana que suene). Este interés en las leyes del aprendizaje dio lugar a la aparición de la escuela psicológica conocida como «conductismo», cuya figura principal fue John Watson (1878-1957).
Aunque esta teoría no puede calificarse propiamente como evolutiva ha tenido una gran influencia en la psicología general y en la aparición de numerosas corrientes que sí participan directamente en la psicología del desarrollo.
Respecto al desarrollo, Watson lo concebía simplemente como la mera acumulación de aprendizajes. Por lo que, según él, quedaría reducido a un proceso cuantitativo sin estadios o etapas evolutivas universales. En este proceso por tanto, lo importante son las experiencias a las que se expone una persona.
3. La Gestalt
A la vez que el conductismo se imponía en EE.UU., aparecía en Alemania una perspectiva opuesta en muchos puntos denominada la Gestalt, con autores como Wertheimer (1880-1943), Köhler (1887-1967) y Koffka (1886-1941).
Una Gestalt es una configuración que no se reduce a la superposición de los elementos que la forman, sino que posee cualidades en tanto que totalidad, y la modificación de un solo elemento puede cambiar la Gestalt en su conjunto.
Aunque esta teoría también es esencialmente agenética (no evolutiva), tiene cierta influencia sobre algunos teóricos del desarrollo (fundamentalmente en Vygotski y Piaget). Además, Lewin, un discípulo de Wertheimer y Köhler, mostró un gran interés por la psicología del desarrollo y sus aportaciones se consideran los antecedentes de la teoría ecológica de Bronfrenbrenner.
4. La teoría psicogenética de Piaget: definitiva consolidación de la psicología del desarrollo
Jean Piaget (1896-1980) ha sido el teórico que ha ejercido la mayor influencia en la comprensión actual del desarrollo. Este autor vivió una larga y productiva vida que fue paralela a una buena parte de la moderna historia de la psicología del desarrollo.
Si se tiene en cuenta que una medida del impacto que tienen las ideas en la ciencia viene dada por la cantidad de nueva investigación que generan, no hay duda que Piaget ha dejado una gran huella. Sus planteamientos teóricos han sido objeto de gran cantidad de estudios empíricos y controversias teóricas.
La principal aportación de este autor consiste en su teoría sobre el desarrollo cognitivo que él denominó epistemología genética. Según este autor el desarrollo cognitivo del niño atraviesa por distintas etapas o estadios caracterizados por el empleo de estructuras cognitivas cada vez más complejas que integran a las anteriores.
Estas estructuras cognitivas son precisamente las que ayudan a la persona en la tarea de adaptarse a sus ambientes. En lo relativo a la metodología, Piaget desarrolló una forma propia de investigar la cognición infantil denominada método clínico.
5. La teoría sociocultural de Vygotski
Vygotski (1896-1934) fue un gran psicólogo soviético. Planteó ideas muy interesantes sobre el funcionamiento psicológico, aunque no pudo desarrollarlas completamente debido a su muerte prematura.
La teoría sociocultural o histórico-cultural de Vygotski defiende que el desarrollo de una persona se produce indisolublemente ligado a la sociedad en la que vive. Así, los niños maduran intelectualmente a través de las interacciones sociales que comparten con otros miembros más maduros de la sociedad.
Así, la sociedad transmite al individuo las formas de conducta y de organización del conocimiento, y la persona debe interiorizarlas y hacerlas suyas. En la vertiente metodológica Vygotski propone estudiar los procesos de cambio en los sujetos, en vez de los resultados, mediante su método microgenético.
6. Heinz Werner
Uno de los primeros psicólogos europeos que contribuyó a la introducción en EE.UU. de un modelo de desarrollo diferente al defendido por el conductismo fue Heinz Werner (1890-1964).
Para Werner, el desarrollo cognitivo humano se dirige ontogenéticamente desde estructuras relativamente simples, al comienzo de la vida, hasta niveles crecientemente complejos de diferenciación e integración.
Estas formulaciones biológicas del desarrollo se asemejan a las que pueden encontrarse en la obra de Piaget. También defendía una idea vigente actualmente, consistente en afirmar que las distintas áreas del desarrollo aparentemente separadas (lenguaje, cognición, emoción, conducta social, etc.) están interconectadas.
En cuanto a la metodología, este autor, como Vygotski, empleaba el método microgenético. En su época, la teoría de Werner fue difícil de asimilar en los esquemas teóricos existentes y, por lo tanto, fue en gran medida ignorada.
7. Arnold Gessell
Arnold Gessell (1880-1961) se centró en el estudio del desarrollo motor y físico tanto de los humanos como de primates en edad infantil.
Gessell ha pasado a la historia como un autor maduracionista, defensor de la idea de un destino biológico. Una característica sobresaliente de las concepciones maduracionistas es que defienden que el desarrollo se produce siempre en secuencias fijas.
Esto es evidente en el desarrollo físico, pero Gessell también extendía esta idea al terreno psicológico. Así, los niños aprenden a sentarse, a estar de pie, a caminar y a correr siempre en este orden.
Sus trabajos empíricos dejan constancia de sus propios planteamientos teóricos. Este autor, junto con McGraw, proporcionó una gran cantidad de datos descriptivos sobre el desarrollo y elaboró sugerentes teorías para explicar cómo los niños aprenden a gatear y a andar.
También, reconoció y defendió el valor que tienen los estudios normativos a la hora de ayudar a diagnosticar las anormalidades. En el ámbito metodológico, sus intereses le llevaron a la construcción de varias escalas para medir el desarrollo.
Una de estas escalas para evaluar bebés sigue todavía en uso. También fue uno de los pioneros en emplear las técnicas de filmación para estudiar a los niños y fue el primero en utilizar el espejo unidireccional (o cámara de Gessell) que se emplea para observar al sujeto sin que este se percate de ello.
8. Henri Wallon
Otro autor que, junto con Werner, Freud, Piaget y Vygotski, entiende que el método genético es el medio principal de estudiar el psiquismo es Henri Wallon (1879-1962).
También comparte con esos autores una posición contraria al mecanicismo implícito en el conductismo. Wallon considera al desarrollo como una serie de cambios cualitativos que se producen a lo largo de una serie de estadios diferentes: impulsividad motriz, emocional, sensoriomotor, del personalismo, del pensamiento categorial, de la pubertad y de la adolescencia.
Su influencia en la disciplina se circunscribe principalmente al ámbito de la psicología evolutiva francesa, siendo prácticamente desconocido en EE.UU.
- Barajas, C. y otros (1997). Perspectivas sobre el desarrollo psicológico: teoría y prácticas.
- Madrid. Pirámide.Berk, L.E. (1998). Desarrollo del niño y del adolescente. Madrid. Prentice-Hall.
- Corral, A.; Gutiérrez, F. y Herranz, M.P. (1997). Psicología Evolutiva. Tomo I. Madrid UNED.
- Pelegrina, S. (1999). Psicología del Desarrollo (vol 1). Teorías, métodos y Desarrollo cognitivo.
- Vasta, R.; Haith, H.H. y Miller, S. (1996). Psicología Infantil. Barcelona. Ariel.
