La psicología cognitiva se encarga de estudiar los procesos mentales internos, todo aquello que sucede en el interior de nuestro cerebro, incluyendo la percepción, el pensamiento, la memoria, la atención, el lenguaje, resolución de problemas y el aprendizaje.
Si bien es una rama relativamente joven de la psicología, ha crecido rápidamente para convertirse en uno de los subcampos más populares y utilizados en la actualidad.
Breve historia de la Psicología Cognitiva
Albert Ellis presentó por primera vez su enfoque racional de terapia en la convención de 1957 de la Asociación Americana de Psicología. A pesar de aprender y practicar diversas formas de tratamiento psicoanalítico, Ellis no se sentía satisfecho con la falta de eficiencia y eficacia del análisis clásico de la psicoterapia psicoanalítica. Aunque Ellis se mostraba de acuerdo con Freud en que las fuerzas inconscientes pueden tener efectos significativos sobre los pensamientos y comportamientos de una persona, pensaba que éstos no se debían a conflictos de la primera infancia. Según Ellis, que había presenciado numerosas terapias, aunque la persona lograra tener una gran comprensión de sus experiencias de la infancia y sus procesos inconscientes, su estado problemático continuaba. Por este motivo Ellis decidió desafiar directamente el sistema de creencias aparentemente irracionales de las personas, y alentó a los individuos a trabajar activamente contra sus premisas poco realistas.
Casi al mismo tiempo, Aaron Beck estaba desarrollando su propio enfoque a la terapia. Al igual que Ellis, Beck era un estudiante del enfoque psicoanalítico. La evidencia de su trabajo experimental sobre los sueños y el material ideacional, sin embargo, condujo Beck lejos del psicoanálisis para formular una teoría cognitiva. Beck descubrió que formando a las personas en terapia para aprender a analizar y poner a prueba sus pensamientos desadaptativos, sus actitudes y emociones mejoraban.
La terapia cognitiva llamó la atención en la comunidad psicológica de todo el mundo y provocó grandes esfuerzos de investigación. A medida que el enfoque fue incorporando diversos elementos de comportamiento en su práctica habitual, fue surgiendo la tan valorada Terapia Cognitivo Conductual.
Además de Ellis y Beck, cabe señalar que varias otras personas hicieron contando contribuciones al desarrollo y el reconocimiento mundial de la TCC. Algunos de estos contribuyentes incluyen Maxie Maultsby, Michael Mahoney, Donald Meichenbaum, David Burns, Marsha Linehan, y Arthur Freeman.
Metáfora computacional de la teoría cognitiva
La “metáfora computacional de la mente» de la teoría cognitiva describe la mente humana como un procesador de información parecido a un ordenador, que analiza las operaciones funcionales de la mente y es capaz de elaborar sus hipótesis en función de los estímulos causales.
A raíz de esto se construyó la «teoría computacional de la mente», que intenta interpretar los patrones sistémicos de la mente humana. Fodor y Garrett (1975) afirmaban que los sistemas neuronales parecen tener representaciones innatas que hacen referencia a la propiedad de pensar. Se considera que la mente es un sistema de procesamiento de la información que trabaja de forma similar a como lo hace un ordenador. La organización computacional de la memoria a corto plazo, por ejemplo, sería algo similar a la unidad central de procesamiento (CPU), mientras que la memoria a largo sería parecida al disco duro de un PC moderno.
Aplicaciones de la Psicología Cognitiva
Existen numerosas aplicaciones prácticas de esta disciplina cognitiva, tales como proporcionar herramientas para mejorar la memoria, lo que ayuda a las personas a recuperarse tras una lesión cerebral y ofrece tratamientos eficaces para mejorar los trastornos del aprendizaje.
Aprender cómo las personas piensan y procesan la información no sólo ayuda a los investigadores a obtener una comprensión más profunda de cómo funciona el cerebro humano, sino que les permite desarrollar nuevas formas de ayudar a las personas a lidiar con dificultades psicológicas. Los hallazgos de la psicología cognitiva también han mejorado nuestra comprensión de cómo las personas forman, almacenan y recuperan sus recuerdos.
Al tener un mayor conocimiento sobre cómo funcionan estos procesos, los psicólogos pueden desarrollar nuevas formas de ayudar a las personas a mejorar sus recuerdos o luchar contra posibles problemas de memoria.
Aplicaciones clínicas de la Psicología cognitiva
Numerosos psicólogos cognitivos trabajan en la rama clínica, tratando directamente con las personas que están experimentando problemas relacionados con los procesos mentales.
Los psicólogos cognitivos se centran en un los pensamientos, las percepciones, los procesos de aprendizaje y la memoria. Algunos trabajan directamente sobre las patologías relacionadas con la cognición, como los trastornos degenerativos del cerebro o lesiones cerebrales.
También trabajan sobre trastornos cognitivos que pueden crear malestar en varias áreas de la vida de un individuo. En ocasiones el pensamiento negativo puede interferir seriamente con la salud y la felicidad.
Todos experimentamos estos pensamientos negativos de vez en cuando, pero algunas personas pueden verse abrumadas por patrones de pensamiento pesimistas que hacen que les sea realmente difícil funcionar en la vida diaria. Estas reflexiones catastrofistas pueden conducir a un aumento de los niveles de estrés, el pesimismo, y auto-sabotaje, e incluso pueden contribuir a sentimientos de indefensión aprendida.
Con la ayuda de los psicólogos cognitivos, las personas pueden ser capaces de encontrar maneras de hacer frente e incluso superar estas dificultades. Los tratamientos de terapia se centran en ayudar a las personas a cambiar estos patrones de pensamiento negativos y reemplazarlos por otros más positivos y realistas.
Psicología Cognitiva y Salud Mental
Gracias a la investigación en esta área, se han desarrollado nuevos enfoques de tratamiento para ayudar a tratar la depresión, ansiedad, fobias y otros trastornos psicológicos.
La Terapia Cognitivo Conductual y la Terapia Racional Emotiva son dos métodos en los que los clientes y los terapeutas se centran en las cogniciones subyacentes que contribuyen a la angustia psicológica. Gracias a estas terapias los psicólogos pueden ayudar a los clientes a identificar las creencias irracionales y otras distorsiones cognitivas que están en conflicto con la realidad y luego ayudarles en sustitución de dichas ideas con las creencias más realistas y saludables.
