John B. Watson, cuyo nombre completo es John Broadus Watson, es considerado el creador del conductismo. Durante toda su vida fue enemigo de las ideas imprecisas y de las investigaciones descuidadas. Watson creía que la psicología debería ser principalmente un comportamiento observable científico y consideraba que las teorías de Freud eran muy vagas.
Según él, para salir de los oscuros y tenebrosos senderos de la filosofía especulativa y de la psicología subjetiva debía seguirse el camino del conductismo, escuela de psicología para la cual el concepto de conciencia no era útil ni necesario en la descripción, explicación, predicción y control de la conducta.
Primeros años
John B. Watson nació el 9 de enero de 1878 y creció en Carolina del Sur. Aunque más adelante se describió a sí mismo como un mal estudiante, ingresó a la Universidad de Furman a la edad de 16 años. Después de graduarse cinco años después con una maestría, comenzó a estudiar psicología en la Universidad de Chicago, y obtuvo su doctorado en psicología en 1903.
Watson comenzó a enseñar psicología en la Universidad Johns Hopkins en 1908. En 1913, dio una conferencia seminal en la Universidad de Columbia titulada «La psicología como el comportamiento lo ve», que esencialmente detallaba la posición conductista. Según Watson, la psicología debería ser la ciencia del comportamiento observable.
La Psicología Conductista de John B. Watson
Watson propuso para la psicología un ambicioso programa de investigación, que hacía hincapié en la recolección de datos mediante experimentos bien diseñados. Entendía que la finalidad de esta ciencia era poder predecir la respuesta de un organismo frente a un estímulo determinado. A esto se lo llama a veces la «psicología del estímulo-respuesta» (Psicología E-R). Esta psicología presta escasa atención a los pensamientos y sentimientos.
»Frases célebres de John B. Watson»
El prestigio del que gozó Watson dio un notorio impulso al estudio del aprendizaje, convirtiéndolo en una de las esferas principales de la psicología contemporánea. Fue elegido presidente de la Asociación Psicológica Norteamericana en 1915. Según él, para salir de los oscuros y tenebrosos senderos de la filosofía especulativa y de la psicología subjetiva debía seguirse el camino del conductismo, escuela de psicología para la cual el concepto de conciencia no era útil ni necesario en la descripción, explicación, predicción y control de la conducta.
Influencias
Tuvieron particular influencia en Watson las investigaciones de Ivan Pavlov y de Edward L. Thorndike, que subrayaban la importancia del concepto general de aprendizaje. La conducta, según estos autores, no procede de instintos ni de ningún otro factor o elemento innato, sino que la conducta se adquiere merced al condicionamiento. El prestigio del que gozó Watson dio notorio impulso al estudio del aprendizaje, convirtiéndolo en una de las esferas principales de la psicología contemporánea.
Educación infantil
John B. Watson trabajó también en la puericultura y en la educación infantil. Recomendaba que a los bebés se los criara de una manera muy organizada y sistemática, de modo tal que fueran condicionados conforme a un plan, en la dirección deseada por sus padres. Aconsejó, además, que no se le transmitieran demasiadas «efusiones sentimentales», pues según él éstas no contribuían a formar el carácter.
El experimento del «Pequeño Albert»
En su experimento más famoso y controvertido, conocido hoy como el experimento «Little Albert», John B. Watson y una asistente graduada llamada Rosalie Rayner condicionaron a un niño pequeño a temer a una rata blanca. Lograron esto combinando repetidamente la rata blanca con un ruido fuerte y aterrador. También pudieron demostrar que este miedo podría generalizarse a otros objetos blancos y peludos. La ética del experimento a menudo es criticada hoy, especialmente porque el miedo del niño nunca fue descondicionado.
En 2009, los investigadores pudieron identificar a Little Albert como un niño llamado Douglas Merritte. Cuestionar lo que le sucedió al niño había intrigado a muchos durante décadas. Lamentablemente, los investigadores encontraron que el niño murió a la edad de seis años de hidrocefalia, una patología neurológica en la que se acumula líquido dentro del cráneo.
En 2012, los investigadores presentaron evidencia de que Merritte sufría de deficiencias neurológicas en el momento del experimento de Little Albert y que Watson pudo haber tergiversado a sabiendas al niño como un bebé «sano» y «normal». Los puntos de vista de Watson sobre el desarrollo humano tuvieron gran repercusión en las décadas de 1920 y 1930, pero en la actualidad ya no se lo estima en igual medida.
Watson y la crianza de los hijos
Aunque escribió extensamente sobre crianza de niños en muchas revistas populares y en un libro, «Cuidado psicológico de bebés y niños» (1928), luego lamentó haber escrito en esta área. Se le ha citado diciendo que «no sabía lo suficiente» sobre el tema para hablar con autoridad.
El consejo de Watson de tratar a los niños con respeto, pero con un relativo desapego emocional, ha sido fuertemente criticado. Esta perspectiva también se asoció con pensadores psicoanalíticos que se preocuparon de que demasiado apego emocional en la infancia conduciría a adultos demasiado dependientes. Esta superposición de las ideas de Watson sobre la crianza de los hijos con Sigmund Freud y otros primeros psicoanalistas sigue siendo un aspecto no examinado de su conductismo.
Los críticos modernos rara vez mencionan el hecho de que Watson advirtió fuertemente contra el uso de azotes y otros castigos corporales, y aconsejó a los padres que la masturbación no era psicológicamente peligrosa. Las décadas de 1920 y 1930 fueron una época en la que algunos libros de crianza de los hijos todavía instruían a los padres a que sujetasen las mangas de sus bebés para evitar la supuestamente peligrosa «masturbación infantil», y las descripciones de los métodos de azotes que dejarían pocas o ninguna marca eran comunes.
La cita de los «doce infantes»
Finalmente, la inclinación de John B. Watson por la imponente retórica eclipsaría sus contribuciones científicas. Es famoso por jactarse de que podría llevar a 12 bebés humanos y, mediante la aplicación de técnicas de comportamiento, crear cualquier tipo de persona que se desee. Naturalmente, admitió que esta afirmación estaba mucho más allá de sus medios y datos, y señaló, puntualmente, que otros habían hecho afirmaciones igualmente extravagantes sobre el poder de la herencia sobre la experiencia durante miles de años. La cita probablemente más conocida por Watson dice:
“Dadme una docena de bebés sanos, bien formados y mi propio mundo específico para criarlos y te garantizaré tomar a cualquiera al azar y entrenarlo para que se convierta en cualquier tipo de especialista que pueda seleccionar: médico, abogado, artista, jefe mercante y, sí, incluso mendigo y ladrón, independientemente de sus talentos, banderines, tendencias, habilidades, vocaciones y raza de sus antepasados. Voy más allá de mis hechos y lo admito, pero también lo han hecho los defensores de lo contrario y lo han estado haciendo durante miles de años.” (1930)
La última oración generalmente se omite, lo que hace que la posición de Watson parezca más radical de lo que realmente era. Sin embargo, Watson se mantuvo firmemente del lado de la crianza en la discusión «naturaleza versus crianza».
Watson y la publicidad
Después de renunciar a la Universidad Johns Hopkins, Watson comenzó a trabajar para la agencia de publicidad estadounidense de J. Walter Thompson. Aprendió las muchas facetas del negocio de la publicidad desde abajo, incluso trabajando como vendedor de zapatos en una tienda por departamentos de lujo. A pesar de este modesto comienzo, en menos de dos años Watson había ascendido a una vicepresidencia en Thompson. Watson dirigió una serie de campañas publicitarias de alto nivel para productos de cuidado personal.
Se dijo erróneamente que reintrodujo de la publicidad «testimonial». Este método había caído en desgracia debido a su asociación con medicamentos de patente ineficaces y peligrosos, pero los anuncios testimoniales habían estado en uso durante años antes de que Watson ingresara al campo. Watson declaró que no estaba haciendo contribuciones originales, simplemente haciendo lo que era una práctica normal en publicidad.
Conclusiones
A pesar de la notoriedad y la controversia en torno a John B. Watson y sus obras, hizo muchas contribuciones importantes a la comunidad científica durante su vida. Al publicar el primer libro científico moderno sobre comportamiento de ratas y algunos de los primeros ejemplos de etología y etogramas, fue el catalizador de muchos desarrollos importantes en el campo de la investigación animal.
Y, aunque sus trabajos sobre la crianza de los hijos fueron muy criticados, todavía era una voz importante en el debate nacional sobre cómo deberían tratarse a los niños. También tuvo un gran impacto en la cultura estadounidense a través de su trabajo en publicidad. Finalmente, en lo que quizás sea su contribución más duradera, estableció la escuela psicológica del conductismo, que cambió la faz del panorama psicológico en el siglo XX e influyó en muchos investigadores importantes en las ciencias sociales y más allá.
Si bien el conductismo comenzó a perder este dominio después de 1950, muchos de los conceptos y principios todavía se usan ampliamente en la actualidad. El condicionamiento y la modificación de la conducta todavía se usan frecuentemente en la terapia y la capacitación conductual para ayudar a los clientes a cambiar conductas problemáticas y desarrollar nuevas habilidades.
- Watson, J. B. (1913). Psychology as the behaviorist views it. Psychological Review, 20(2), 158-177.
- Watson, J. B., & Rayner, R. (1920). Conditioned emotional reactions. Journal of Experimental Psychology, 3(1), 1-14.
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- Rosenthal, R., & Rosnow, R. L. (Eds.). (2008). Artefactos en investigación social. Ediciones Morata.
- Boakes, R. A. (1984). From Darwin to behaviourism: Psychology and the minds of animals. Cambridge University Press.
- Dewsbury, D. A. (1984). Comparative psychology in the twentieth century. Erlbaum.
